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¿Qué es la leucemia?

La leucemia es un tipo de cáncer que se origina en la sangre y la médula ósea, causado por la rápida producción de glóbulos blancos anormales¹ y cambios o “mutaciones” en el material genético (ADN) de las células. Normalmente, el ADN le indica a la célula que crezca a cierto ritmo y muera en determinado momento. En la leucemia, las mutaciones señalan a las células sanguíneas que sigan creciendo y dividiéndose.²

Cuando esto sucede, la producción de células sanguíneas anormales² —llamadas células leucémicas—³ se descontrola. Con el tiempo, esas células anormales pueden desplazar a las células sanguíneas sanas de la médula ósea, lo cual disminuye la cantidad de plaquetas, glóbulos blancos y glóbulos rojos sanos que se producen.²

Como resultado, los órganos y tejidos del cuerpo dejan de recibir el oxígeno necesario para funcionar correctamente; el cuerpo también se vuelve incapaz de combatir infecciones o formar coágulos de sangre cuando es necesario.³

El término leucemia proviene de las palabras griegas leukos ‘blanco’ y haima ‘sangre’. A diferencia de otros cánceres, la leucemia generalmente no forma una masa (tumor) que aparece en las pruebas de imágenes, como las radiografías o las tomografías computarizadas.³

Clasificación y diferencias

Existen múltiples tipos de leucemia; algunos son más comunes en niños y otros en adultos. La clasificación se hace según la progresión de la enfermedad y el tipo de células involucradas.³

La leucemia puede ser aguda o crónica, y linfoblástica o mieloide. En la leucemia crónica, la enfermedad progresa más lentamente que en la aguda, donde se requiere tratamiento inmediato. Por su parte, leucemia linfoblástica se refiere al crecimiento celular anormal en las células de la médula que se convierten en linfocitos; los glóbulos blancos que desempeñan un papel en el sistema inmunológico. Finalmente, en la leucemia mieloide se produce un crecimiento celular anormal en las células de la médula que maduran y se transforman en glóbulos rojos, glóbulos blancos y plaquetas.¹

Así, la leucemia se puede dividir en cuatro tipos principales y varios subtipos.³

Principales tipos de leucemia

• Leucemia linfoblástica aguda. Es el tipo de leucemia más frecuente en niños y jóvenes, ² así como en personas de Centro y Sudamérica, ⁴ aunque también puede afectar a los adultos. ² Es un cáncer de sangre y médula ósea que progresa rápidamente si no se trata a tiempo. ⁵
• Leucemia mieloide aguda. Es el tipo de leucemia aguda más frecuente en adultos, pero también puede afectar a los niños. ² A pesar de que es un cáncer difícil de manejar, es necesario que el tratamiento se realice a tiempo, ya que puede avanzar rápidamente y afectar células no desarrolladas, lo cual evita que cumplan sus funciones normales. ⁵
• Leucemia linfoblástica crónica. Se trata de la leucemia crónica más común en adultos. Los afectados pueden sentirse bien por muchos años, incluso sin necesitar tratamiento, ² esto dado a que inicia en la médula ósea y su progresión varía considerablemente (lenta o rápidamente) dependiendo de la forma que tome en su desarrollo. ⁵
• Leucemia mieloide crónica. Este tipo afecta sobre todo a los adultos. Quien la padece puede presentar pocos o ningún síntoma durante varios meses o años antes de ingresar a una fase en donde las células cancerígenas se desarrollan a mayor velocidad. ² No obstante, este tipo de leucemia suele diagnosticarse durante su etapa crónica, cuando el tratamiento tiende a ser más efectivo. ⁵

Variantes menos comunes⁵

• Leucemia mielomonocítica crónica. Es un tipo poco común de cáncer en la sangre (1,100 casos al año en todo el mundo) que posee características de otros dos tipos de cáncer de la sangre, por ello, la Organización Mundial de la Salud la clasifica como parte de las “neoplasias mielodisplásicas o mieloproliferativas”. Suele afectar principalmente a los adultos mayores, aunque también hay una variante juvenil.
• Leucemia de linfocitos grandes granulares. Es un tipo de leucemia crónica que perjudica a las células blancas de la sangre (linfocitos), las cuales son parte del sistema inmunitario del cuerpo y ayudan a combatir ciertas infecciones en el cuerpo.
• Leucemias prolinfoblásticas tipo células B/T. Son padecimientos malignos, raros y muy agresivos, caracterizados por el crecimiento descontrolado de los linfocitos B o T.
• Leucemia de células pilosas. Es un tipo raro de leucemia crónica. Su nombre se deriva de las pequeñas formaciones similares a cabellos que se visualizan en las células.

Este material es de carácter educativo e de información general únicamente. Ante cualquier duda o consulta sobre una patología en particular deberá consultar siempre con su médico tratante.
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