Existen varios métodos diagnósticos para determinar si una persona tiene cáncer colorrectal. Veamos a continuación:¹

1. Historia clínica y exploración física: consisten en las dos evaluaciones médicas que se realizan al momento de la consulta inicial.
2. Análisis de sangre: es para saber si existe anemia. Además, arroja información sobre la función de órganos como el hígado o el riñón.
3. Marcadores tumorales: miden el nivel de ciertas proteínas en la sangre. Son análisis orientativos, ya que no todos los cánceres producen elevación de marcadores. Por eso, sólo se utilizan para el control de la enfermedad en aquellos pacientes que ya fueron diagnosticados con cáncer de colon.
4. Colonoscopia: se trata de la introducción de un endoscopio que permite visualizar el interior del colon y recto. Se utiliza para tomar biopsias.
5. Exploraciones radiológicas: funcionan para diagnosticar el cáncer colorrectal y/o estudiar su nivel de extensión por el cuerpo. Algunas de ellas pueden ser: radiografía (Rx) de tórax, Rx simple de abdomen, enema opaco, tomografía de tórax, entre otras.

Estadios o etapas de la enfermedad

¿Cómo es el crecimiento del cáncer colorrectal? La enfermedad posee varios patrones de desarrollo, que pueden ocurrir al mismo tiempo y no son excluyentes entre sí¹:

1. Extensión local: el cáncer puede crecer en todas las direcciones y puede estrechar o, incluso, cerrar la luz intestinal provocando una obstrucción o una perforación.
2. Infiltración linfática: las células cancerígenas tienen capacidad para emigrar desde el tumor primario hasta llegar a los ganglios.
3. Diseminación hematógena: sucede cuando las células cancerígenas “viajan” a través de la sangre para depositarse como nuevos focos tumorales en otros órganos, es decir, se diseminan por vía hematógena. Esto se denomina “metástasis a distancia”. En el caso del cáncer colorrectal, se esparcen, principalmente, al hígado, a los pulmones, a los huesos y a otros órganos.
4. Siembra peritoneal: las células cancerígenas pueden “descamarse”, “soltarse” o “caerse” del tumor del colon y depositarse en la superficie de otros órganos o estructuras abdominales y pélvicas, como el intestino delgado o los ovarios, produciendo nuevos focos tumorales.

Clasificación por estadios

Las etapas o estadios de los cánceres permiten agrupar a los pacientes en un mismo grupo, al compartir pronóstico y utilizarse tratamientos similares. Los estadios se definen por los estudios de diagnóstico y de acuerdo con la clasificación TNM (la “T” es por el tumor, la “N” por los ganglios -nodes en inglés- y la “M” por las metástasis):¹

• Estadio 0 o carcinoma in situ: es la etapa más inicial del cáncer (no invade ganglios ni produce metástasis a distancia)¹.
• Estadio I: después del estadio 0, es el que tiene mejor pronóstico.¹
• Estadio II y Estadio III: son etapas intermedias. En general, el estadio II tiene mejor pronóstico que el estadio III, dado que en el primero no existe afectación ganglionar y en el estadio III si.^1,2
• Estadio IV: es la etapa más avanzada. Su pronóstico es el menos favorable porque existen metástasis a distancia².

¿Cuándo realizar una consulta médica?³

• Si se presentan síntomas, como sangrado o cambios en la forma habitual de evacuar el intestino, dolores abdominales o rectales frecuentes, anemia o pérdida de peso.
• Entre los 50 y 75 años y no se presentan síntomas ni antecedentes familiares.
• Si se tiene colitis ulcerosa o enfermedad de Crohn (sin importar la edad).
• Si los familiares cercanos (padres, hermanos o hijos) han tenido CCR (cáncer colorrectal) o pólipos adenomatosos (sin importar tu edad).
• Si ya se tuvieron pólipos adenomatosos o cáncer colorrectal.

Con respecto a la detección y el diagnóstico definitivo de cáncer colorrectal, se requiere confirmación con biopsia. En el estudio microscópico, el adenocarcinoma es el tipo histológico más frecuente (90-95%), seguido del adenocarcinoma coloide o mucinoso (10%). Por último, cuando se determina que se trata de esta enfermedad, se necesita de estudios adicionales que aportarán información útil para definir su tratamiento.¹